La Paz, Baja California Sur. - Una planta que prospera donde pocas especies pueden sobrevivir, que posee un característico sabor salado y que incluso podría convertirse en una alternativa a la sal de mesa, es la salicornia, un grupo de plantas halófitas que ha despertado el interés de la comunidad científica por su potencial alimentario, ecológico e industrial.

Con el propósito de acercar este conocimiento a la sociedad, José Damián Miramontes Chávez, estudiante de noveno semestre de la Licenciatura en Biología Marina de la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS), desarrolla una investigación sobre las características y usos de la salicornia, conocida popularmente como “espárrago de mar”.

Se trata de una planta que ha evolucionado para vivir en ambientes con altas concentraciones de sal y, al mismo tiempo, ofrece múltiples posibilidades de aprovechamiento para las personas.

De acuerdo con Damián Miramontes, la salicornia agrupa plantas suculentas capaces de desarrollarse en humedales costeros, marismas, esteros, playas y manglares. Su nombre deriva del latín salis (sal) y cornu (cuerno), una referencia tanto al ambiente donde prospera como a la forma de sus tallos.

Señala que por lo regular alcanza entre 20 y 30 centímetros de altura y presenta hojas pequeñas y carnosas. Durante gran parte de su ciclo mantiene una coloración verde, aunque en otoño adquiere tonalidades amarillas o rojizas antes de liberar sus semillas y completar de manera natural su ciclo de vida.

El estudio del joven universitario se centra en Salicornia bigelovii, una especie que suele confundirse con plantas del género Sarcocornia, ya que ambas comparten características como su capacidad para tolerar elevadas concentraciones de sal. Sin embargo, mientras Salicornia completa su ciclo de vida en una sola temporada, Sarcocornia es una planta perenne, de mayor tamaño y con tallos más leñosos.

Más allá de sus características biológicas, Miramontes Chávez explica que la salicornia destaca por la diversidad de usos que ofrece. Por ejemplo, sus brotes son comestibles y pueden consumirse frescos o cocinados. En países como Francia e Inglaterra es común encontrarla acompañando pescados y mariscos, preparada al vapor o salteada con mantequilla.

Su aprovechamiento también alcanza el ámbito industrial. Sus cenizas contienen compuestos utilizados en la fabricación de jabones y vidrio, mientras que de sus semillas pueden obtenerse aceites con potencial para la industria alimentaria y la producción de biocombustibles.

De hecho, algunas investigaciones han demostrado que estos aceites son capaces de generar niveles de energía comparables a los de la turbosina utilizada en aeronaves y maquinaria especializada.

“Las posibilidades de aprovechamiento de la salicornia muestran cómo una planta adaptada a condiciones extremas puede convertirse en un recurso de gran valor para distintos sectores”, destaca José Damián Miramontes Chávez.

De hecho, uno de los aspectos más interesantes del estudio es la posibilidad de elaborar, de manera artesanal, un sustituto de la sal de mesa a partir de Salicornia bigelovii. El procedimiento consiste en recolectar los brotes jóvenes, preferentemente entre marzo y mayo, lavarlos cuidadosamente, secarlos al sol durante varios días y posteriormente molerlos hasta obtener un polvo fino.

El resultado es un condimento natural que conserva el característico sabor salado de la planta, además de minerales y otros compuestos presentes de forma natural, aportando matices distintos a los alimentos.

Para el estudiante de la UABCS, investigaciones como esta permiten reconocer el valor de especies que forman parte de los ecosistemas costeros de Baja California Sur y que, en muchos casos, pasan desapercibidas.

Aseguró que un primer paso importante es conocerlas para valorar su importancia y explorar formas de aprovechamiento sustentable que beneficien tanto a la sociedad como a la conservación de estos ambientes.