• En su último balance, actualizado al 10 de marzo, la Organización Mundial de la Salud revela que 24,350 personas se han visto afectadas por la epidemia de fiebre hemorrágica en África Occidenta

Londres.- La epidemia de fiebre hemorrágica Ébola en África occidental causó más de diez mil muertos, indicó hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su último balance, actualizado al 10 de marzo. En total 24,350 personas se han visto afectadas por esta epidemia, según ese mismo balance.

Desde el inicio de la propagación del virus, a principios de 2014, se produjeron en Liberia 4,162 muertos de 9,343 personas afectadas. Durante el pico de la pandemia hace seis meses, en ese país que es el más afectado de todos, se registraban más de 300 casos a la semana, según la OMS. En Sierra Leona 11,677 personas fueron contaminadas, de las cuales 3,655 murieron. En Guinea 3,330 personas enfermaron, 2,187 murieron.

Señales alentadoras

La simbólica cifra de las diez mil víctimas ha sido sobrepasada en un momento en que la OMS ya ha advertido señales alentadoras sobre la evolución de la epidemia. El miércoles, la organización informó de que durante dos semanas consecutivas en Liberia no se había registrado ningún caso nuevo.

Una primera vacuna contra el ébola, la VSV-EBOV, puesta a punto por la Agencia de Salud Pública de Canadá, está en la fase de ensayos clínicos desde el 7 de marzo en Guinea, última etapa antes de su comercialización. Otra vacuna, desarrollada por la firma británica GSK (GlaxoSmithKline) con el instituto norteamericano de alergias y enfermedades infecciosas (NIAID) está en pruebas en Liberia desde febrero.

Pero frente a los signos esperanzadores, los expertos advirtieron hoy de una nueva amenaza: la epidemia de ébola en los tres países de África del oeste más golpeados amenaza con hacer repuntar los casos de sarampión y la mortalidad infantil debido a la disminución de vacunas.

Unos cien mil niños más podrían sufrir de sarampión, los cuales se suman a los 127 mil casos ya anticipados entre los niños que no han sido vacunados en Guinea, Sierra Leona y Liberia, indica un estudio publicado en la revista Science.

Esta situación podría traducirse en cinco mil muertes más debido al sarampión, y la cifra podría llegar potencialmente a 16 mil, por encima de la mortalidad del propio ébola.

"Los efectos secundarios del ébola a la vez sobre la tasa de infección de sarampión y otras enfermedades infantiles pueden ser también devastadoras en términos de pérdida de vidas humanas", indica Justin Lessler, profesor de la facultad de salud pública en la Universidad Johns Hopkins y principal autor del estudio.

El experto destacó que es "muy simple y poco costoso salvar muchas vidas reiniciando las campañas de vacunación". Esta previsión del crecimiento de casos de sarampión sería consecuencia de la interrupción de programas de inmunización infantil en esos tres países, donde el sistema de salud está desbordado por la atención al brote de ébola, indican los investigadores.

Antes del inicio de la epidemia de ébola, unos 778 mil menores de nueve meses a cinco años en esos países no habían sido vacunados, pero diez meses después esa cifra subió a 1.12 millones, según los expertos. Entre 1994 y 2003 en esos tres países se registró más de 93 mil casos de sarampión, pero el número había caído por debajo de siete mil desde 2004.